Un nez qui coule, un peu de toux, parfois quelques éternuements… Les rhumes font partie du quotidien des jeunes enfants, particulièrement lorsqu’ils fréquentent une collectivité. Mais lorsque les mouchoirs s’accumulent depuis plusieurs jours et que le nez coule toujours au bout de 10 jours, une question finit souvent par se poser : est-ce encore un simple rhume ?
La rhinopharyngite, couramment appelée rhume, est une infection virale très fréquente chez les bébés et les enfants. Elle est généralement bénigne et guérit spontanément en moins de dix jours. Le nez peut toutefois rester encombré ou continuer à couler pendant plusieurs jours au cours de l’évolution de l’infection.
Alors, à partir de quand faut-il s'inquiéter ? Et comment savoir si un autre problème, comme une otite ou une sinusite, est en train de s'installer ?
Chez l'enfant, la rhinopharyngite évolue généralement sur quelques jours.
Les symptômes sont souvent les plus importants pendant les deux ou trois premiers jours, puis commencent progressivement à diminuer. Le nez peut être bouché ou couler, avec des sécrétions qui deviennent parfois plus épaisses et jaunâtres ou verdâtres au fil des jours.
Un écoulement nasal peut durer jusqu'à une dizaine de jours. Une toux peut également accompagner le rhume et persister jusqu'à une dizaine de jours.
Cela signifie qu'un enfant qui a encore un peu le nez qui coule au dixième jour n'a pas nécessairement une complication.
Le plus important est de regarder l'évolution globale : les symptômes diminuent-ils progressivement ? L'enfant retrouve-t-il son énergie ? Mange-t-il et boit-il normalement ? Respire-t-il sans difficulté ?
Si la réponse est oui, la situation est généralement rassurante.
Le nez produit naturellement des sécrétions qui permettent d'humidifier les voies respiratoires et de participer à leur protection.
Lorsqu'un virus provoque une rhinopharyngite, la muqueuse nasale s'irrite et produit davantage de sécrétions. Le nez peut donc rester encombré ou continuer à couler pendant plusieurs jours.
La couleur des sécrétions peut également évoluer. Elles sont souvent transparentes au début, puis deviennent plus épaisses, jaunes ou verdâtres.
Contrairement à une idée très répandue, des sécrétions jaunes ou vertes ne signifient pas automatiquement qu'il s'agit d'une infection bactérienne. Cette évolution peut faire partie du déroulement normal d'une rhinopharyngite.
Il n'est donc pas nécessaire de consulter uniquement parce que les sécrétions ont changé de couleur.
Pas forcément, mais c'est un moment où il devient pertinent d'observer attentivement l'évolution.
L'Assurance Maladie recommande de consulter lorsque le nez qui coule ou la toux ne s'améliorent pas après dix jours.
La nuance est importante : un enfant dont le nez coule encore légèrement mais dont les symptômes diminuent progressivement n'est pas dans la même situation qu'un enfant dont le nez coule toujours autant, voire davantage, après dix jours.
Il faut donc regarder la tendance.
Si l'enfant va mieux chaque jour, retrouve son appétit, dort correctement et reste actif, il est possible que le rhume soit simplement en train de se terminer.
À l'inverse, si les symptômes stagnent, s'aggravent ou s'accompagnent de nouveaux signes, un avis médical est recommandé.
Plusieurs éléments peuvent faire penser qu'il ne s'agit plus simplement d'un rhume sans complication.
Une fièvre qui apparaît après plusieurs jours d'évolution, une température supérieure à 38,5 °C qui dure plus de trois jours, une toux qui ne s'améliore pas ou l'apparition de difficultés respiratoires doivent notamment conduire à demander un avis médical.
Il faut également être attentif à l'état général de l'enfant. Un enfant particulièrement fatigué, qui change nettement de comportement, mange beaucoup moins ou semble inhabituellement somnolent mérite une attention particulière.
Certaines douleurs peuvent également orienter vers une complication. Une douleur à l'oreille, un écoulement de l'oreille, une conjonctivite purulente ou un gonflement des paupières sont notamment des motifs de consultation.
C'est un élément à surveiller.
Lors d'une rhinopharyngite classique, la fièvre est généralement modérée et ne dure pas plus de trois jours. Si une fièvre apparaît après plusieurs jours d'évolution, alors que l'enfant semblait aller mieux, cela peut correspondre à une nouvelle infection ou à une complication et justifie un avis médical.
Cela ne signifie pas automatiquement qu'une infection bactérienne est présente. Seul un examen médical permet de déterminer ce qui se passe.
Oui, une otite peut survenir au cours de l'évolution d'une rhinopharyngite.
Le nez, la gorge et les oreilles sont reliés par les voies respiratoires supérieures. Une infection ORL peut donc favoriser l'apparition d'une otite chez certains enfants.
Chez un tout-petit qui ne peut pas encore dire « j'ai mal à l'oreille », certains changements de comportement peuvent attirer l'attention : il peut devenir plus irritable, pleurer davantage, avoir du mal à dormir ou sembler particulièrement gêné.
Une douleur à l'oreille ou un écoulement de l'oreille sont des raisons de consulter.
La sinusite aiguë peut également survenir après une rhinopharyngite.
Elle ne doit cependant pas être évoquée simplement parce que le nez coule depuis plusieurs jours. D'autres symptômes, notamment des douleurs au niveau du visage ou des symptômes qui persistent et évoluent défavorablement, peuvent orienter le médecin vers cette possibilité.
Lorsque les symptômes d'une rhinopharyngite persistent au-delà d'une semaine et que des douleurs des sinus apparaissent, un avis médical est recommandé.
Là encore, la couleur des sécrétions nasales ne suffit pas à poser un diagnostic.
Non, pas nécessairement.
Des sécrétions nasales épaisses, jaunes ou vertes peuvent apparaître naturellement au cours d'un rhume. Leur couleur ne permet pas, à elle seule, de savoir si l'infection est bactérienne.
Il est donc inutile de donner un antibiotique simplement parce que le nez est vert. Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les infections virales comme les rhinopharyngites.
Ce sont plutôt la durée, l'évolution des symptômes et l'état général de l'enfant qui doivent guider la conduite à tenir.
Lorsque le rhume se prolonge, les gestes les plus simples restent souvent les plus utiles.
Pour les jeunes enfants qui ne savent pas encore se moucher correctement, le lavage du nez avec du sérum physiologique permet de désencombrer les fosses nasales. Il peut être réalisé notamment lorsque le nez est très bouché ou avant les repas et le sommeil chez les plus petits.
Chez l'enfant plus grand, l'apprentissage du mouchage permet progressivement de devenir autonome.
Il est également important de proposer régulièrement à boire et d'éviter l'exposition à la fumée de cigarette, qui peut aggraver les infections ORL.
Les médicaments « débouche-nez » vasoconstricteurs sont contre-indiqués chez les moins de 15 ans. Pour un jeune enfant, le lavage du nez et le mouchage sont les gestes recommandés pour soulager l'encombrement nasal.
Chez les jeunes enfants, les épisodes de rhinopharyngite peuvent se répéter fréquemment.
Un enfant qui fréquente une collectivité est régulièrement exposé à de nouveaux virus respiratoires. Il peut donc avoir l'impression d'être enrhumé presque en permanence, alors qu'il enchaîne en réalité plusieurs infections.
L'Assurance Maladie indique que les rhinopharyngites peuvent être récidivantes et devenir particulièrement fréquentes chez certains enfants. Au-delà de six épisodes par an, on parle de rhinopharyngites récidivantes.
Il peut alors être difficile pour les parents de déterminer où se termine un rhume et où commence le suivant.
C'est notamment pour cette raison qu'il est intéressant d'observer les périodes d'amélioration : un enfant qui va mieux quelques jours avant de recommencer à avoir le nez qui coule peut simplement avoir contracté un nouveau virus.
C'est une autre possibilité à garder en tête.
Si un enfant fréquente la crèche ou l'école, il peut être exposé à plusieurs virus successivement. Les symptômes peuvent alors sembler ne jamais disparaître complètement.
Par exemple, le nez peut commencer à aller mieux, puis recommencer à couler quelques jours plus tard. Les parents peuvent alors avoir l'impression que le même rhume dure depuis plusieurs semaines.
Sans examen, il n'est pas possible de déterminer précisément s'il s'agit d'un rhume prolongé ou d'une nouvelle infection. L'évolution des symptômes et l'état général de l'enfant restent les meilleurs repères.
Certains signes ne doivent pas attendre.
Une difficulté à respirer, une grande somnolence, un enfant qui répond mal lorsqu'on le stimule, une coloration inhabituelle de la peau ou des difficultés importantes à boire nécessitent une prise en charge urgente. Une fièvre de 40 °C ou plus constitue également un motif d'urgence.
Chez un bébé de moins de trois mois, la présence de fièvre nécessite une consultation médicale rapide. Les nourrissons de cet âge sont également particulièrement surveillés en cas de symptômes respiratoires en raison du risque accru de complications.
Dans une situation qui semble urgente, il faut contacter les services d'urgence, notamment le 15 ou le 112.
Un nez qui coule ne signifie pas nécessairement que l'enfant doit rester systématiquement à la maison.
La possibilité de fréquenter la collectivité dépend de son état général, de la présence éventuelle de fièvre et des règles de la structure. Un enfant qui va bien mais présente encore quelques sécrétions nasales peut parfois continuer ses activités habituelles.
En revanche, lorsqu'il est très fatigué, fiévreux ou qu'il présente des symptômes nécessitant une surveillance particulière, rester à la maison peut être préférable.
Un enfant qui a encore le nez qui coule au bout de dix jours n'a pas nécessairement une complication. Une rhinopharyngite peut provoquer un écoulement nasal pendant plusieurs jours, et les sécrétions peuvent devenir épaisses, jaunes ou vertes sans que cela signifie automatiquement une infection bactérienne.
En revanche, à partir de dix jours, l'absence d'amélioration mérite une attention particulière. Une fièvre qui apparaît ou persiste, une douleur à l'oreille, des difficultés respiratoires, une dégradation de l'état général ou l'apparition de nouveaux symptômes doivent conduire à consulter.
Le meilleur repère reste donc moins le nombre de mouchoirs utilisés que l'évolution générale de l'enfant : va-t-il progressivement mieux ou non ?
Et lorsqu'un parent a un doute, notamment chez un bébé ou un très jeune enfant, demander conseil à un professionnel de santé permet de faire le point sans attendre que la situation s'aggrave.
